化學肥皂製造基本上維持不變，直到1916年，由於第一次世界大戰造成製作肥皂的油脂短缺，德國研發出第一個合成洗滌劑。眾所周知，今天被稱作為洗滌劑，合成洗滌劑是無皂的清洗產品，是合成或用化學的方式將各種原料放在一起的清潔產品。除了油脂短缺的因素之外，對清潔力的需求也是驅使洗滌劑被發現的因素，因為洗滌劑不像肥皂，它不會與水中與礦物鹽結合，而形成被稱為皂垢的不溶性物質。

在美國，家用洗滌劑生產始於30年代初，但直到二戰結束後但並洗滌劑生產才真正起飛。戰爭期間中斷的脂肪和石油供應，以及軍隊需要一種在富含礦物質的海水和在冷水中也能清洗的清潔劑，進一步刺激了洗滌劑的研究。

早期的洗滌劑主要用來作洗碗精和高級織物的清洗。多功能洗衣用途的洗劑在1946年有了突破性的發展，在當時美國引進了第一種合成洗滌劑（含界面活性劑/ 洗劑輔助劑）。界面活性劑是洗滌劑產品的基本清潔成分，而洗劑輔助劑使界面活性劑的清潔更有效率。磷酸鹽化合物在洗滌劑中作為輔助劑，大大改善性能，使其適合清洗大量髒衣。

在1953年，洗滌劑的銷售量在這個國家已遠超過肥皂。現在洗滌劑取代了洗衣用以及餐具及家居清潔用的肥皂類產品。洗滌劑（單獨或與肥皂混合使用），現在還被發現用於個人清潔塊狀和液體清潔用品中。

因為這些早期在洗滌劑和化學輔助劑的成就，新產品研發繼續把重點放在發展有效率以及易於使用，且對消費者和環境是安全的清潔產品。這裡有一些創新產品的摘要：

1950s
自動洗碗機粉
洗衣精，洗碗精和多用途的清潔產品
衣物柔軟劑（清洗時添加）
含氧漂白水

1960s
清洗前的髒污去除劑
酵素洗衣粉
酵素浸泡液

1970s
液體洗手皂
衣物柔軟劑（洗滌時添加）
多功能產品（例如，含柔軟劑的洗滌劑）

1980s
冷洗精
自動洗碗機精
濃縮洗衣粉

1990s
超濃縮洗衣粉及洗衣精
超濃縮衣物柔軟劑
自動洗碗機凝膠
洗衣和清潔產品的補充包